A finales de la década de 1980 Nirvana se estableció como parte de la escena musical de Seattle con su álbum debut Bleach, lanzado bajo el sello independiente de Seattle, Sub Pop, en 1989 el cual vendió 5 millones de copias a nivel mundial. La banda llegó a desarrollar un sonido que se basaba en los contrastes entre versos tranquilos y coros intensos. Un año más tarde, Nirvana firmó con la discográfica DGC Records y en 1991 lanzó su segundo álbum: Nevermind. El primer sencillo del álbum, «Smells Like Teen Spirit», escaló las listas musicales e inició la explosión de lo que hasta ese momento era conocido como rock alternativo en la escena musical mundial, en un movimiento al que los medios de la época se referirían como grunge. Además de Nirvana, otras bandas de la escena musical de Seattle como Pearl Jam, Alice in Chains y Soundgarden también ganaron popularidad; como resultado, el rock alternativo se convirtió en el género dominante en la radio y la televisión musical durante la primera mitad de la década de los 90.
El líder de la banda, Kurt Cobain fue denominado por los medios de comunicación como «la voz de una generación» y Nirvana como la «banda símbolo» de la Generación X. Cobain se sentía incómodo con la atención que se les brindaba y decidió enfocar la atención del público hacia la música de la banda, retando a la audiencia con su tercer álbum de estudio, In Utero. El álbum no tuvo el éxito ni las ventas esperadas y la popularidad de Nirvana disminuyó en los meses siguientes a la publicación del álbum. Sin embargo, buena parte de su audiencia alabó el interior «oscuro» de la banda, en especial después de su presentación en MTV Unplugged.
La carrera de Nirvana concluyó con la muerte de Cobain en 1994, pero su popularidad creció aún más en los años posteriores. Ocho años después de la muerte de Cobain, «You Know You're Right», una demo nunca terminada que la banda había grabado dos meses antes de la muerte del cantante, escalaba las listas de radio y música de todo el mundo. En 2004 fueron colocados en el puesto nº30 en la lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos de la revista Rolling Stone y en el puesto nº14 según la revista Vh1. Desde su debut, la banda ha vendido más de 80 millones de álbumes a nivel mundial, incluyendo 10 millones de ejemplares de Nevermind en los Estados Unidos y 35 millones en todo el mundo. En 2014 Nirvana ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Kurt Cobain y Krist Novoselic se conocieron en el instituto Abeerden High School, sin embargo no se comunicaban, según Cobain. Ambos eran seguidores de The Melvins y frecuentemente se les veía en el local de ensayo de la banda. Cobain incluso había tocado con ellos en algunas ocasiones el año anterior. Después de varios intentos fallidos para formar una nueva banda, Cobain quería formar una banda con Novoselic pero este no cedió a sus peticiones a lo que Cobain respondió entregándole un demo de su propia banda Fecal Matter. Después de escuchar el demo, Novoselic aceptó formar una banda con Cobain. El dúo contrató a Bob McFadden en la batería, pero después de un mes el proyecto se vino abajo. En el verano de 1987 el dúo reclutó al baterista Aaron Burckhard, creando así la encarnación de lo que posteriormente sería Nirvana.14 Los tres miembros ensayaron el material del demo de Fecal Matter, adoptando el nombre aunque Cobain pronto escribió nuevo material propio para la formación.
Durante sus primeros meses el nombre de la banda pasó por una serie de cambios como: Skid Row, Pen Cap Chew, Bliss y Ted Ed Fred. La banda finalmente escogió el nombre de Nirvana, el cual fue elegido por Cobain declarando «Quería un nombre que sonara bonito o agradable en lugar de uno común, por ejemplo está el nombre de Angry Samoans».16 Más tarde el dúo dinámico se mudó a Washington, perdiendo temporalmente el contacto con Burckhard. Cobain y Novoselic comenzaron a trabajar con Dale Crover de los Melvins, con el que grabarían sus primeras demos en enero de 1988. Ese mismo mes Crover se trasladó a San Francisco (California) y recomendó a Dave Foster para la banda como un buen reemplazo. La permanencia de Foster en la banda duró apenas dos meses y tocó aproximadamente en cinco presentaciones. Mientras este fue detenido legalmente su lugar fue ocupado nuevamente por Buckhard, que no mucho después de nuevo salió de la banda después de decirle a Cobain que tenía demasiada resaca después de que ensayaran todo un día. Cobain y Novoselic volvieron a Seattle y colocaron un anuncio en el periódico que decía: «Banda de punk rock con influencias de Aerosmith, Led Zeppelin, Black Sabbath, Black Flag, Scratch Acid y Butthole Surfers busca batería» para lo cual un amigo de ellos les presentó a Chad Channing, quien respondió a su anuncio y tuvo rápidamente su primer show con Nirvana para mayo de ese mismo año.
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